トヨタ生産方式は、「異常が発生したら機械がただちに停止して、不良品を造らない」という考え方（トヨタではニンベンの付いた「自働化」）と、 各工程が必要なものだけを流れるように停滞なく生産する考え方（「ジャスト・イン・タイム」）の2つの考え方を柱として確立された。（トヨタ自動車のホームページより）。
トヨタ生産方式は第二次世界大戦前のアメリカの自動車産業における生産方式（主にヘンリー・フォードが開発した生産方式）を研究し、豊田喜一郎らが提唱していた考えを大野耐一らが体系化したものである。その柱となるのが“7つのムダ”削減、ジャストインタイム、自働化である。おもに製造現場およびそれに付随するスタッフ部門で用いられている手法であるが、その考え方を基に間接部門や非製造業へ適用させていった業務改善手法をトヨタ式とも呼ぶ。